抗日战争时期的天津，有一个评戏班子叫“义亭社”，虽说由张、杨两姓组成，可生活在一起却如同一家人一样。领班师父张义亭是一位耿直的老艺人，他的独生女儿银灵芝已经是个走红的评剧明星了。一天晚上，灵芝领来一个身材粗壮的土匪李司令，并决定嫁给他，从此不再唱戏了。这件事使父亲很伤心，他一怒之下与女儿断绝了关系。在婚礼的晚上，灵芝发现丈夫已经娶过几房太太，并且是个杀人不眨眼的刽子手。师父收养的义子张乐天同杨家长女杨彩霞从小青梅竹马，相爱已久，但彩霞娘极力反对女儿的婚事。一天，当他们遇到日本鬼子抓花姑娘时，乐天为了掩护戏班里的妇女，自己险些丧命。这件事感动了彩霞娘，乐天、彩霞终于如愿以偿，并且生了一个胖娃娃。但是，为了挣钱吃饭，一对新人被迫分居，彩霞又重新换上姑娘的装束。资本家王五陵看中了彩霞，戏院老板钱德贵也想从中捞油水，可是彩霞不畏权贵，当众挑明了同乐天的夫妻关系。这一下却得罪了王五陵，一家人又被迫去青岛卖艺。然而，青岛到处是战争的废墟，戏院停演，一家人流落街头，师父一病不起，乐天的弟弟苦三被日本鬼子抓了劳工，乐天只好靠卖血来维持全家的生活。身体一天天垮下去。这一切使彩霞心情万分沉重。为了救师父和全家，她把自己典卖给一个烟土奸商，留下一张典妻文契和一叠钞票，悄然离去。日本投降了，全家人回到了天津，苦三也逃了回来。但在这时，李司令被八路军打死，灵芝又被司令的副官霸占，最后被遗弃。彩霞的小妹杨金香已长大成人，并且已挑台唱戏，王五陵又看中了金香。他将金香骗到家中，企图强行霸占，乐天、苦三闻讯赶来搭救，不得已杀死了王五陵。金香得救了，可全家人只得离开长年居住的家，逃亡他乡。衣衫褴褛的彩霞虎口逃生，一家人终于图聚。